المصطلح ناطحة السحاب (skyscraper) استخدم في القرن الثامن عشر للدلالة على الأعمدة العالية للسفن الإنجليزية. منذ بداية القرن العشرين وطوال العصر الحديث والمعاصر، المصطلح ناطحة السحاب يشير إلى نوع معين من المباني، أعلى تشييد صُمم من قبل البشر: البرج الحديث بهيكل معدني.
يعتبر ناطحة سحاب أي بناء ارتفاعه أكثر من 100 مترا. ومع ذلك، لا يقتصر على قياس الارتفاع بالأمتار ,في العادة تُعتبر ناطحات السحاب المباني التي ارتفاعها يتجاوز 15 طابقا. مباني بهذا التعريف موجودة (حتى بكميات كبيرة) في معظم مدن العالم، ولهذا السبب اجتمع عدد من كبار المهندسين المعماريين في المجلس الدولي للهندسة (الاتحاد العالمي للأبراج الشاهقة – World Federation of Great Towers) لأعطاء المزيد من التمييز بين المباني التي لها عدة طوابق وناطحات السحاب الحقيقية (التي لا تزال قليلة جدا في العالم).